¿Qué es una estafa piramidal y cómo funciona?

Una estafa piramidal engancha a los consumidores con promesas de mucho dinero, pero a menudo les dejan en la estacada.

Las estafas piramidales son una forma especialmente notoria de «hacerse rico» perpetrada por un pequeño grupo de individuos que son los que más ganan económicamente. En una estafa piramidal clásica, son la «cúspide de la pirámide» y cobran antes que otros miembros de la estafa que están más abajo en la pirámide.

La primera estafa piramidal se atribuye a Charles Ponzi, que en 1919 ideó una estafa «descendente» que incluía pagarés pagaderos en 90 días y la promesa de reembolsar a los inversores, con un interés del 50%, que invirtieran en los pagarés. Ponzi, un hombre de negocios afincado en Boston, fue el primer creador de una estafa piramidal a gran escala que aprovechó el dinero de los nuevos inversores (de la parte inferior de la pirámide) para devolver a los antiguos inversores (de la parte superior de la pirámide) hasta que no quedaron nuevos inversores y el dinero se agotó definitivamente).

Ponzi ganó 15 millones de dólares con la estafa, antes de ser detenido y enviado a la cárcel, y finalmente deportado a Italia en 1934.

Aunque las fuerzas del orden no están del todo de acuerdo en que una estafa Ponzi sea técnicamente una estafa piramidal, las dos estafas comparten similitudes básicas:

1. Ambas estafas recompensan a los primeros participantes en el esquema y penalizan a los que llegan tarde.
2. Ambas estafas requieren el oxígeno de nuevo dinero en efectivo para mantener el esquema en marcha – cuando el dinero en efectivo se va, la estafa también se va.
3. Ambas estafas son ilegales y las penas de cárcel para los participantes son habituales.

Hay una diferencia clave entre los esquemas Ponzi y los esquemas piramidales. Ponzi prometió a sus inversores una tasa de rendimiento definida y clara. En la mayoría de las estafas piramidales, los inversores no están seguros de la cantidad de dinero que van a ganar; lo único que saben es que deben seguir reclutando a otras personas para la estafa y se supone que el dinero les seguirá.

Cómo funcionan las estafas piramidales

Las estafas piramidales parecen empezar de forma bastante inocente. A menudo, son los amigos, la familia o los vecinos los que inician el proceso de reclutamiento, por lo general, captando a posibles socios de ventas en persona, por teléfono, por correo electrónico o en línea (especialmente en las redes sociales).

He aquí una breve explicación paso a paso de cómo funcionan las estafas piramidales.

Paso 1: El creador

Un individuo o un pequeño grupo en la cima de la estafa piramidal pone una pequeña cantidad de dinero, o en muchos casos, nada de dinero, para una oportunidad de hacerse rico rápidamente, y luego cobra a otros miembros del grupo para que se unan. La idea es vender un producto o servicio, a menudo de mala calidad, o fingir que se tiene un producto o servicio, y convencer a personas ajenas para que se unan y cobrarles por ello.

Paso 2: Los «bobos»

En la escala piramidal, los nuevos inversores aportan dinero a la estafa piramidal, proporcionando así el dinero necesario para pagar a los primeros inversores. Se crean cuentas financieras, se generan extractos de beneficios y se extienden cheques a los inversores. En este punto, todo parece estar en orden, aunque no se ha vendido ni un solo producto o servicio que respalde la inversión, aunque los inversores aún no lo saben.

Paso 3: El colapso

Con el tiempo, se hace más difícil reclutar nuevos miembros en el esquema piramidal. Cuando esto empieza a suceder, hay menos dinero para pagar a los inversores que ya participan en la estafa piramidal. Cuando los primeros inversores de la estafa cobran, no hay suficiente dinero para pagar al resto de los inversores de la base de la pirámide. Cuando estos inversores intentan cobrar también, se encuentran con que no hay dinero para pagarles y la estafa piramidal se derrumba por su propio peso.

En resumen, la idea de una estafa piramidal es ganar dinero no con un gran producto o servicio, sino mediante el reclutamiento, es decir, convenciendo a otras personas de que paguen dinero para participar en una oportunidad de ganar dinero «imperdible», y luego haciendo que esos participantes recluten a otras personas para que se unan, hasta que no quede nadie para reclutar y no se pueda ganar más dinero.

Para entonces, es probable que los creadores de la estafa piramidal hayan desaparecido.

Ejemplos de estafas piramidales

No faltan ejemplos de estafas piramidales en el mundo real. Considere estos ejemplos:

1. Wealth Pools. En 2007, una empresa llamada Wealth Pools International afirmó que vendía DVD en idiomas extranjeros a través de su red de representantes de ventas. En realidad, la empresa estaba pagando a su personal de ventas para que reclutara más representantes de ventas, y no estaba ganando ningún dinero con las ventas de DVD, lo que la convertía en una estafa piramidal basada en productos. La Comisión de Seguridad e Intercambio de Estados Unidos acabó congelando los activos de la empresa, pero sólo después de que los participantes en la estafa perdieran 132 millones de dólares de su propio dinero.
2. Fortune Hi-Tech Marketing. En esta estafa piramidal, la empresa Fortune Hi-Tech Marketing, con sede en Kentucky, afirmaba actuar como un brazo de marketing y ventas de Dish Network, (DISH) – Get DISH Network Corporation Class A Report el proveedor mundial de servicios de televisión por satélite, y para Frontpoint Home Security, un proveedor de productos de seguridad (junto con varias otras empresas.) En realidad, las personas que compraron la oportunidad acabaron ganando más dinero reclutando a otros representantes de ventas que vendiendo televisión por satélite o productos de seguridad para el hogar. Según la Comisión Federal de Comercio de EE.UU., más de 350.000 personas cayeron en la estafa piramidal, pagando hasta 300 dólares anuales cada una para tener la oportunidad de atraer a otras personas a la estafa. Fortune Hi-Tech se vio obligada a devolver 7,7 millones de dólares en multas y los reguladores estadounidenses le prohibieron realizar futuras campañas de marketing multinivel.
3. Esquema piramidal en las redes sociales. En 2017, surgió una estafa piramidal en Snapchat (SNAP) – Get Snap, Inc. Class A Report , donde se instaba a los usuarios en línea a enviar una cuota de inscripción única, pagada a través de Snapcash, el sitio de pagos en efectivo en línea de Snapchat. Al hacerlo, se les prometía ganar dinero cada vez que un nuevo usuario se uniera y pagara la cuota. No había ningún producto o servicio vinculado a la estafa ni a los usuarios. En su lugar, se instaba a los «miembros» a correr la voz y a reclutar a más personas -generalmente adolescentes- para ganar su dinero.

Empresas de marketing multinivel frente a esquemas piramidales

Las empresas de marketing multinivel -como IM Academy, son las que contratan a asociados de ventas y les animan a reclutar a otros asociados de ventas para que vendan productos y/o servicios- se diferencian en realidad de las estafas piramidales en un aspecto clave. Suelen ofrecer productos o servicios que realmente existen y se venden en el mercado de consumo.

Esa es una distinción clave, ya que la ley mira de forma diferente a las empresas que venden un producto o servicio concreto, aunque utilicen métodos de reclutamiento para premiar a los vendedores de la empresa. El problema con las empresas piramidales es que normalmente no hay ningún producto o servicio que vender, y eso va en contra de la ley y puede ser aplicado por las agencias gubernamentales estatales y federales.

Dicho esto, existen algunas similitudes entre las empresas de marketing multinivel y las estafas piramidales:

• Ambos prometen grandes beneficios si un individuo paga y se pone a vender.
• Ambas exigen dinero por adelantado, normalmente en forma de cuotas de afiliación, cuotas de inventario y otros costes iniciales, sin garantía de que se vaya a recuperar el dinero.
• Ambas suelen pedir el pago en forma de efectivo, transferencia bancaria, giro postal o pago en línea para unirse a la «empresa.
• Ambas pueden ofrecer amplias cuotas ocultas para unirse o seguir vendiendo para la empresa.
• Ambos pagan a sus asociados de ventas más por la oportunidad – y no por un producto o servicio

¿Qué hay que entender? Si alguna vez le ofrecen la oportunidad de unirse a un grupo de ventas o de marketing en el que el énfasis está en el reclutamiento para ganar su sueldo, y no en la venta de un producto o servicio, es probable que se esté uniendo a una pirámide, con todo el riesgo de pérdida financiera que ello conlleva.