Qué hacer cuando un miembro de la familia necesita un tutor

Solicitar una tutela para un ser querido es una decisión que no debe tomarse a la ligera. Así es como funciona el proceso.

Gerald Teaster pasó cinco años como tutor legal de su madre tratando de equilibrar su necesidad de independencia con su responsabilidad de protegerla. Hubo un momento en que intentó alquilar una casa móvil que poseía a un extraño, y Teaster tuvo que intervenir y decirle al inquilino que su madre no podía aceptar legalmente el contrato.

Luego estaba su insistencia en usar solo efectivo, por lo que Teaster, un abogado jubilado, le dio $ 500 al mes para gastar. Y estaba la pelea sobre dónde viviría. La madre de Teaster no quería dejar su casa en Marion, Virginia, aunque finalmente una caída y una estadía en el hospital forzaron el problema y aceptó mudarse a un hogar de ancianos.

Aún así, Teaster trató de tener en cuenta los deseos de su madre hasta que falleció en 2017 a la edad de 87 años. Como tutor, «puede tener el poder de hacerlo legalmente», dice Teaster, de 65 años, de Blacksburg, Virginia, «pero ¿cómo obliga a su madre a abandonar la casa en la que ha vivido durante 50 años?»

Cuando alguien se considera legalmente incapaz de administrar sus propios asuntos y no ha nombrado un poder notarial financiero para hacerlo por ellos, se puede necesitar un tutor o curador, y un miembro de la familia, como Teaster, puede ser nombrado para el trabajo.

Los tutores generalmente son responsables de los asuntos personales, mientras que un curador generalmente se limita a asuntos financieros. Los términos, que pueden variar según el estado, a menudo se usan indistintamente porque en muchas jurisdicciones la misma persona desempeña ambos roles.

Este control sobre la vida y el dinero de otra persona ha estado en las noticias últimamente y no de una buena manera. Las tutelas ganaron notoriedad recientemente cuando la cantante Britney Spears impugnó el control de 13 años de su padre sobre sus finanzas. La tutela finalmente terminó en noviembre. «Si un tribunal cae en el trabajo en un caso de tan alto perfil, imagínese el nivel de monitoreo en casos ordinarios», dice Nina Kohn, profesora especializada en derecho de ancianos en la Facultad de Derecho de la Universidad de Syracuse en Nueva York.

Incluso Netflix retrata estos arreglos legales como poco más que una invitación al fraude en «I Care a Lot», una película de 2021 con Rosamund Pike como una tutora profesional que estafa a sus clientes con los ahorros de su vida.

Pero hay mucho más en las tutelas, de lo que sugiere la cultura pop, aunque son un recordatorio de por qué la planificación patrimonial y las directivas anticipadas, como un poder notarial, son tan importantes. «Se supone que cada adulto es mentalmente capaz de tomar sus propias decisiones personales y financieras», dice Naomi Cahn, codirectora del Centro de Derecho Familiar de la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia en Charlottesville.

«Es solo cuando alguien se vuelve incapaz de tomar esas decisiones y no ha hecho ningún plan alternativo que comenzamos a pensar en una tutela o una tutela».

Cuándo buscar una tutela

Aunque las reglas varían según el estado, generalmente cuando alguien, un peticionario, presenta una petición ante un tribunal local para buscar la tutela de un adulto, un juez celebra una audiencia para determinar si esa persona, el demandado, cumple con el estándar del estado para necesitar un tutor. El demandado tiene derecho a representación legal y puede impugnar la petición.

Alguien que requiere tutela puede perder derechos importantes, incluida la capacidad de casarse, viajar, tomar ciertas decisiones médicas, poseer armas de fuego o incluso votar.

Los tribunales pueden ser comprensiblemente reacios a permitir una pérdida de derechos tan amplia. De hecho, la mayoría de los estados permiten que los tribunales limiten la autoridad de un tutor para que solo aborde un área específica con la que el demandado necesita ayuda, como administrar facturas y mantener una casa. La opción menos intrusiva es generalmente preferible. «No tiene que ser una situación de todo o nada», dice Larisa Gilbert, abogada de derecho de ancianos en Duncan Galloway Greenwald en Louisville, Kentucky.

Por lo general, se requiere un examen para determinar si el encuestado sufre de una afección médica que afecta el juicio, dice el Dr. Gary Oberlender, presidente de Evaluaciones Senior, una empresa en Charlotte, N.C., especializada en medicina geriátrica y evaluaciones de competencias. Los tribunales no intervendrán si una persona es físicamente discapacitada pero mentalmente aguda.

Tomar malas decisiones financieras tampoco es motivo para ser puesto bajo el cuidado de un tutor. «La ley no puede protegerte si quieres ser un tonto», dice Oberlender.

A veces, sin embargo, la necesidad de un tutor es clara, por ejemplo, una persona que ha sufrido un derrame cerebral y está en coma. La demencia es la razón más común por la que un adulto podría ser declarado incapacitado, dice Oberlender, quien encuentra que el 85% de los encuestados las evaluaciones carecen de la capacidad de tomar decisiones esenciales.

La depresión, que puede confundirse con demencia, y el delirio, que puede hacer que una persona esté confundida y no sea consciente de su entorno, son otras causas comunes. Oberlender testificó una vez en un caso que nombró a un hijo el tutor de su padre después de que el padre regaló más de $ 1 millón a los ciberdelincuentes.

El hecho de que alguien sea víctima de un delito financiero no significa que esa persona necesite un tutor, pero en este caso, el padre creía firmemente que no había sido estafado, a pesar de la considerable evidencia de lo contrario y la participación de la policía. Como resultado, cumplió con los criterios de diagnóstico para el trastorno delirante y se consideró incapaz de tomar sus propias decisiones financieras, dice Oberlender.

Barandillas para una tutela

Cuando se cumple con el estándar del estado y se necesita un tutor, los tribunales generalmente prefieren nombrar a un miembro de la familia, pero a veces no hay nadie apropiado, dice Gilbert. En ese caso, el tribunal puede nombrar un tutor público pagado por el estado u ocasionalmente un tutor profesional pagado con fondos privados.

Una petición de tutela puede costar cientos e incluso miles de dólares, dependiendo de la jurisdicción, los honorarios de presentación judicial, los honorarios de abogados, el costo de un examen de competencia y si la petición es impugnada.

Si se nombra un tutor profesional, los cargos pueden ascender a más de $ 250 por hora. El proceso judicial también puede ser emocionalmente desgarrador. «Por diseño, es un procedimiento contradictorio, y aunque no es la intención de despojar a alguien de sus sentimientos de dignidad, elección y control, eso puede ser un subproducto del proceso», dice Gilbert.

Cuando se necesita un tutor profesional, a veces los tribunales dan a los miembros de la familia una voz en la selección. Ya sea que deba elegir un profesional o simplemente prefiera uno, busque un candidato experimentado.

El Centro de Certificación de Tutela tiene estándares educativos nacionales y exámenes que los tutores deben aprobar para dos niveles de certificación: tutor y tutor maestro. Pregúntele al candidato sobre su carga de trabajo, con qué frecuencia visitan a los clientes y cómo se comunican con los miembros de la familia.

Tenga en cuenta que el trabajo del tutor es proteger a su ser querido, no servir a sus intereses. La dinámica familiar puede ser estresante porque los parientes piensan que estoy gastando su herencia, dice Shannon Butler, una maestra tutora nacional certificada y fundadora de Soluciones Éticas, que proporciona servicios profesionales de tutela y curatela. «No estoy aquí para preservar su herencia», dice. «Estoy aquí para cuidar a tu madre».

La mayoría de los tutores son bien intencionados y hacen todo lo posible en circunstancias difíciles.

«Tienes que administrar sus facturas, su hipoteca, el mantenimiento de su hogar», dice Deirdre Lok, subdirectora y asesora general de la Centro Weinberg para la Justicia de Ancianos.

Aún así, el sistema puede ser explotado. Un informe de 2010 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental identificó cientos de denuncias de abuso físico y explotación financiera por parte de tutores en 45 estados y Washington, D.C., de 1990 a 2010. Se supone que los tribunales deben monitorear las tutelas, pero a veces la supervisión es laxa. «Los adultos mayores con deterioro cognitivo y aquellos con discapacidades intelectuales históricamente han sido tratados como prescindibles», dice Kohn.

No hay datos confiables sobre el número de personas puestas bajo el cuidado de un tutor, aunque la mejor estimación es de alrededor de 1.3 millones de estadounidenses, dice Kohn. «Esta falta de transparencia es en sí misma una barrera para responsabilizar a los tribunales», añade.

Hay algunas salvaguardas, dice Butler. Por ejemplo, la petición debe enumerar a todas las partes interesadas, como el cónyuge, los hijos o los hermanos del pupilo, a quienes se les notifica sobre la solicitud desde el principio.

Un tutor también debe enviar informes anuales que describan la condición del pupilo y revelen a la corte y a la familia cómo se gastaron los fondos, dando a los familiares la oportunidad de plantear inquietudes.

Esos requisitos también se aplican a un miembro de la familia que sirve como tutor. El miembro de la familia debe mantener registros claros de cómo se gastó el dinero y discutir cualquier reembolso por gastos, como el tiempo y el kilometraje para transportar a la sala a las citas, con anticipación, dice Butler.

«Debe verse como un trabajo profesional. Dependiendo de la situación y de lo complicado que sea, puede ser mucho trabajo».