Puede que las recompensas de tu tarjeta de crédito no merezcan la pena

Las recompensas de las tarjetas de crédito sólo son buenas para ti si eres bueno en ellas.

Las recompensas de las tarjetas de crédito pueden ser muy agradables. ¿Qué puede no gustar de gastar dinero y recibir regalos por ello? Comprar cosas nuevas es emocionante. Los consumidores se sienten atraídos por las recompensas, algo que las empresas de tarjetas de crédito saben muy bien que es una buena forma de atraer a los clientes e intentar mantener su fidelidad.

Como los puntos, las millas y la devolución de dinero no son regalos caídos del cielo por ser especiales, a muchos consumidores no les gusta plantearse las contrapartidas que hacen al contratar tarjetas de recompensas. Después de que los comerciantes, que pagan comisiones más elevadas por las tarjetas más sofisticadas, repercuten los costes adicionales en los clientes, las recompensas pueden tener un coste oculto, con frecuencia para los clientes con rentas más bajas y los que pagan en efectivo. Pero los que, por decirlo sin rodeos, no son muy buenos con las tarjetas de fidelización también pagan un precio. Es fácil pasar por alto todas las formas en que, si no se tiene cuidado, el sistema juega con uno, teniendo en cuenta todos los sitios web dedicados a las formas de manipular el sistema de tarjetas de crédito.

Sólo los consumidores que, en general, saben de crédito encontrarán realmente útiles las tarjetas de recompensa. Los consumidores con menos conocimientos financieros -los que tienen saldos más elevados en sus tarjetas o no las pagan todos los meses- acaban perdiendo a largo plazo. Independientemente del lugar que ocupen en la escala de ingresos, acaban subvencionando las recompensas de quienes son un poco mejores con el crédito. Más de la mitad de los usuarios de tarjetas de crédito son «revolvers», lo que significa que no liquidan la totalidad de sus saldos cada mes.

La educación financiera es importante, según Andrea Presbitero, economista senior de la división de investigación del FMI y uno de los autores de un documento de 2022 que examina los incentivos y la redistribución en el mercado crediticio. «La gente ingenua y sin educación comete errores financieros con frecuencia».

Lo peor: Que un cliente premiado sea o no especialmente hábil en el manejo de sus finanzas personales es irrelevante para los bancos. En cualquier caso, se benefician. Examinemos lo que descubrieron Presbitero y sus colaboradores.

Si no puede pagar su saldo, puede estar pagando los beneficios de otra persona.

Para los emisores, el sector de las tarjetas de recompensa está en auge, y los consumidores con todo tipo de crédito disfrutan utilizándolas. Según el informe de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor sobre el mercado de tarjetas de crédito al consumo para 2021, los consumidores con «puntuaciones subprime profundas», o calificaciones crediticias extremadamente bajas, utilizaron tarjetas de recompensas para más del 60% de sus compras con tarjeta de crédito, al igual que casi el 75% de las personas con crédito casi preferencial. Los que más gastan en recompensas son los que tienen las mejores puntuaciones crediticias. (Si necesita una explicación detallada del sistema de puntuación crediticia de EE.UU., haga clic aquí).

La investigación de Presbitero y sus colegas muestra que, si las hay, existen diferencias reales en el valor que los consumidores reciben por su dinero en función de su nivel de crédito. Descubrieron que, en comparación con las tarjetas clásicas estándar, los titulares de tarjetas de crédito superprime (aquellos con una puntuación FICO entre 780 y 850, el límite superior) ganaban 9,50 dólares más en recompensas y pagaban 7,10 dólares menos en intereses cada mes. Los consumidores de alto riesgo, o los que tienen una puntuación crediticia inferior a 660, sólo reciben 1,80 dólares en recompensas y pagan 6,40 dólares más en intereses. Los autores escriben en su informe: «Calculamos una redistribución anual agregada de 15.000 millones de dólares de las zonas con menos estudios a las de más estudios, de las más pobres a las más ricas y de las de minorías altas a las de minorías bajas, ampliando las disparidades existentes».

Los investigadores se centraron en dos áreas en las que los consumidores «ingenuos» son más propensos a hacer un mal uso de las tarjetas de recompensa: se endeudan en exceso y no pagan puntualmente los saldos de sus tarjetas de crédito. Se centraron en las tarjetas de recompensa que dan puntos, millas o devoluciones en efectivo por las compras; en los datos no se tuvieron en cuenta ventajas como el acceso a las salas VIP de los aeropuertos.

En primer lugar, analizaron los aumentos del límite de crédito de las tarjetas de recompensa iniciados por el banco, o situaciones en las que el banco decía algo así como: «Eh, aquí tiene 1.000 dólares más en su límite de crédito, vuélvase loco». Descubrieron que estos aumentos hacían que los consumidores con puntuaciones crediticias bajas acumularan saldos impagados más altos porque aumentaban sus gastos porque podían pero no aumentaban su capacidad para pagar la deuda.

«Si eres un tipo sencillo, consigues estos 1.000 dólares más, aumentas tu consumo y tu gasto, pero no puedes aumentar tus reembolsos porque estás limitado», dijo Presbitero. «Acabas con saldos impagados, y tendrás que pagar intereses y comisiones por esos saldos. Así, aunque recibas recompensas de unos 2 dólares, también tendrás que pagar intereses de 5 dólares».

En segundo lugar, los investigadores analizaron a clientes que tenían varias tarjetas del mismo banco y cómo gestionaban sus deudas. Descubrieron que las personas con mal crédito «tienden a seguir una heurística de compensación de saldos subóptima (y cara) a la hora de reembolsar sus tarjetas de crédito», lo que significa que no pagaban sus tarjetas de la manera más eficiente. Por ejemplo, daban excesiva prioridad a las tarjetas de crédito con saldos más elevados en lugar de a las que tenían tipos de interés más altos, lo que se traducía en una deuda que, en última instancia, resultaba más cara.

Presbitero afirma que el problema puede no ser necesariamente que algunos consumidores desconozcan las mejores formas de gestionar sus tarjetas de recompensa y el pago de la deuda, sino más bien que no son conscientes o no les preocupa. Puede que sean tan ricos que les importe un bledo, dijo. Podría deberse a que carecen de sofisticación y no lo saben, o simplemente a lo que los economistas denominan desatención racional, es decir, al hecho de que tiene sentido que no presten atención.

En cualquier caso, quienes hacen un mal uso de sus tarjetas de recompensa pagan un precio, y ese coste contribuye en última instancia a las recompensas de quienes no lo hacen.

Esto tiene un efecto regional a gran escala. Según Presbitero y sus colaboradores, las recompensas medias suelen ser mayores en los códigos postales con niveles educativos más altos, ingresos medios más elevados y un porcentaje menor de residentes negros.

Sin embargo, la banca prevalece.

Puede resultar incómodo plantearse de dónde proceden las recompensas de las tarjetas de crédito. Aunque son agradables cuando se reciben, no son inevitables ni realmente necesarias. Es un poco extraño que los consumidores reciban una recompensa por practicar el capitalismo, sobre todo cuando, en general, hay compensaciones bastante grandes entre consumidores, empresas y otras partes interesadas.

Recordar que los bancos y las empresas de tarjetas de crédito están en el negocio de hacer dinero es crucial en esta situación. No concederían tarjetas de recompensa si no obtuvieran nada a cambio. En esta situación están en juego miles de millones de dólares.

Los titulares de tarjetas de recompensa generan ingresos para los emisores independientemente de su solvencia.

• Los investigadores descubrieron que los consumidores con puntuaciones crediticias cercanas a las preferentes y preferentes, en el centro de la distribución de la puntuación FICO, son rentables para los bancos.
• Las formas en que los bancos ganan dinero varían en los extremos superior e inferior de la escala FICO.
• Más del 60% del dinero que los bancos obtienen de las tarjetas de recompensa se destina a pagar intereses a los clientes de alto riesgo.
• Más del 80% de los ingresos percibidos por los consumidores de alto riesgo procede del intercambio, es decir, de las comisiones que pagan las empresas cuando los clientes pasan sus tarjetas.
• Los bancos pueden beneficiarse tanto de las tasas de interés como de las de intercambio.

Presbitero afirmó que «el banco es obviamente el jugador ganador aquí«.
«El banco siempre gana dinero, independientemente de mi comportamiento, de si soy un revolucionario o no, de si gasto menos o mucho».