Te hiciste más rico durante la pandemia. La jubilación anticipada sigue siendo arriesgada.

Las acciones y los bienes raíces al rojo vivo convencieron a muchas personas de empezar antes sus años dorados. La gente olvida que los mercados bajan».

Si posee acciones o bienes inmuebles, probablemente sea más rico de lo que era cuando comenzó la pandemia. Eso podría poner a su alcance la jubilación anticipada. Dar ese paso sigue siendo arriesgado.

Muchos ya están dando el paso. Alrededor de 4,2 millones de personas abandonaron la fuerza de trabajo mientras la pandemia se extendía por todo el país, según el economista principal del Banco de la Reserva Federal de San Luis, Miguel Faria-e-Castro, y más de uno de cada tres lo hizo en parte por el aumento del valor de la cartera y de la vivienda. Esto ayudó a impulsar el porcentaje de jubilados en la población estadounidense hasta el 19,4% en octubre de 2021, frente al 18,3% de principios de 2020.

Greg Gressel decidió jubilarse tras ser despedido de su trabajo en Hershey Co. en 2020. Este hombre de 56 años, que ahora vive en Durango (Colorado), dijo que se sentía cómodo haciéndolo porque un mercado alcista y el aumento del valor de su casa hicieron que su patrimonio neto superara sus objetivos de ahorro para la jubilación.

«Me siento culpable por decir esto, pero desde el punto de vista financiero, Covid es lo mejor que me ha pasado», dijo el Sr. Gressel.

Adelantar la fecha de jubilación puede ser una apuesta. Las personas que dejan su trabajo antes de tiempo pierden la oportunidad de ahorrar sumas adicionales y deben hacer que sus ahorros duren más tiempo. Algunos subestiman los gastos, incluidos los del seguro médico antes de que empiece Medicare a los 65 años. Si se produce una corrección al principio de la jubilación, las pérdidas pueden magnificarse y puede ser más difícil recuperarse.

Sin embargo, hay buenas razones para que los trabajadores se sientan más seguros ahora sobre el poder de sus ahorros. Una es el rendimiento del mercado bursátil de la era de la pandemia; desde el 31 de marzo de 2020, el S&P 500 ha subido un 79,4%, incluyendo los dividendos. El otro es el mercado de la vivienda, que se disparó con la demanda cuando la pandemia provocó una carrera por conseguir más espacio para vivir. El precio medio de la vivienda existente se disparó un 17% en 2021 hasta alcanzar un récord de 346.900 dólares, según la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios.

Las familias estadounidenses son ahora mucho más ricas, al menos sobre el papel. El patrimonio neto medio de los hogares encabezados por una persona de entre 55 y 64 años aumentó en 180.095 dólares entre el 1 de enero de 2020 y el 30 de septiembre de 2021, según el análisis del Dr. Faria-e-Castro de los datos de la Reserva Federal. Esto supone un aumento del 15,3%. Para las personas de 65 a 74 años, el aumento medio fue de 194.127 dólares, o el 16%.

El inicio de 2022 nos recordó lo rápido que pueden cambiar algunas de estas cifras. El S&P 500 cayó un 5,3% en enero, y el Nasdaq, de gran peso tecnológico, retrocedió aún más. Muchos pronósticos del mercado prevén que los rendimientos serán menores.

«La gente se olvida de que los mercados bajan», dijo Sharon Oberlander, asesora de Merrill Lynch Wealth Management en Chicago. Dado el buen comportamiento de las acciones desde que se produjo la pandemia, algunos prejubilados pueden tener «un sentido exagerado de optimismo sobre los rendimientos futuros.»

La clave en cualquier decisión de prejubilación, según los asesores financieros, es planificar cuidadosamente. Algunos asesores sugieren reducir las inversiones más arriesgadas o reducir los objetivos de gasto para aumentar las probabilidades de que el dinero dure. La empresa de investigación Morningstar Inc. recomendó recientemente que los jubilados que quieran tener unos ingresos constantes ajustados a la inflación durante tres décadas no gasten más del 3,3% de sus ahorros al comienzo de sus años dorados, revisando esa directriz desde el 4%. Lo hizo debido a las expectativas de menores rendimientos en los próximos años.

En Oak Park, California, Doug Wilson se jubiló en octubre de su trabajo de ventas en Johnson Controls International PLC. Este hombre de 64 años dijo que se sentía cómodo haciéndolo porque un mercado alcista y una reciente subida del 30% en los valores inmobiliarios locales hicieron que su patrimonio neto superara su objetivo de ahorro para la jubilación.

El plan que él y su asesor, Danny Michael, formularon incluye una hipoteca, cuatro años de matrícula universitaria para su hija menor y un seguro médico a través de Cobra, una ley federal que permite a los antiguos empleados continuar temporalmente con su cobertura. El Sr. Michael redujo recientemente el porcentaje de la cartera del Sr. Wilson en acciones al 60% desde el 70%. En caso de un mercado bajista, el Sr. Wilson puede mantener a su familia durante unos ocho años liquidando sus participaciones en bonos sin vender ninguna acción, dijo el Sr. Michael.

«No me interesa volver a trabajar para las empresas», dijo el Sr. Wilson.

Un trabajador que agonizó sobre la posibilidad de jubilarse anticipadamente fue el ex piloto de United Airlines Marc Embry, de 59 años, que había planeado dejarlo entre los 62 y los 65 años. El Sr. Embry dijo que empezó a sentirse cómodo con la idea de jubilarse anticipadamente cuando su cuenta 401(k) alcanzó los 1,8 millones de dólares hace aproximadamente seis meses. «Mi objetivo era tener 2 millones de dólares en el banco».

El impulso final, dijo, llegó cuando su empleador, United Airlines Holdings Inc., empezó a exigir a los empleados que se vacunaran contra Covid-19. «Creo que debería ser una elección, no un mandato», dijo el residente de Marathon, Florida, sobre la vacuna.

Su decisión significa que pierde una paga anual de 250.000 dólares, además de la oportunidad de poner en su 401(k) los 60.000 dólares anuales que él y United estaban aportando. Mientras tanto, las primas del seguro médico del Sr. Embry y su esposa se han duplicado hasta alcanzar los 1.000 dólares mensuales.

Para que la jubilación anticipada funcione, el Sr. Embry y su esposa vendieron recientemente su casa de 2.600 pies cuadrados en Houston por cerca de 300.000 dólares y se mudaron a una casa de un dormitorio que compraron hace años en Marathon. La pareja también tiene previsto gastar unos cuantos miles de dólares menos de los 10.000 dólares mensuales que presupuestaban mientras trabajaban.

El Sr. Embry, que tiene más del 70% de su cartera en acciones, también tiene un plan en caso de que el mercado baje. Podría solicitar las prestaciones de la Seguridad Social antes de lo previsto para ayudar a proteger sus ahorros, dijo su asesor financiero Ben Lies. El Sr. Embry dijo que también está conservando su licencia de piloto, aunque «nunca prevé tener que volver a trabajar por un sueldo».

Otra trabajadora de las aerolíneas que truncó su carrera fue Elizabeth Elise González, de 62 años, que se jubiló el 1 de diciembre después de casi 41 años en Southwest Airlines Co, donde facturaba a los pasajeros para los vuelos en el aeropuerto internacional de El Paso, en Texas.

La Sra. González, que se retiró anticipadamente para dedicarse a la actuación, se coloca una peluca en su casa de El Paso.Foto: Justin Hamel para The Wall Street Journal

La Sra. González, que es soltera, tenía previsto jubilarse a los 65 años. Sin embargo, en la última década ha desarrollado una segunda carrera como actriz en la industria del cine independiente en El Paso y Nuevo México.

Le resultaba agotador trabajar en su turno de las 3 de la mañana en el suroeste después de largas jornadas de rodaje. «No quería que el trabajo se interpusiera en lo que realmente quería hacer», dijo.

El asesor financiero de la Sra. González, Miguel Gómez, le aseguró que, aunque sus papeles de actriz no son remunerados, puede permitirse una jubilación anticipada, teniendo en cuenta su saldo de 950.000 dólares en el plan 401(k), sus gastos modestos, su balance sin deudas, el valor de su vivienda y el seguro médico gratuito para jubilados de Southwest.

La Sra. González tiene previsto gastar unos 42.000 dólares anuales antes de impuestos de su cartera hasta que reclame la Seguridad Social dentro de unos años. Su cartera está ahora dividida en acciones y bonos, para protegerse del riesgo de una caída del mercado de valores, dijo el Sr. Gómez.

Algunos de los que decidieron jubilarse anticipadamente lo hicieron tras perder sus empleos. El Sr. Gressel se encontró en esa posición después de ser despedido como director de la cadena de suministro disruptiva de Hershey en enero de 2020.

Esa primavera, invirtió parte de su indemnización en acciones tecnológicas deprimidas. Durante el verano, mientras hacía senderismo por el Continental Divide Trail, comprobó el valor de su cartera mientras reponía sus provisiones en Lincoln, Mont. El saldo era apenas inferior a los 2 millones de dólares que calculó que él y su esposa Beth Ann Newman necesitarían para jubilarse.

«Se me dibujó una enorme sonrisa en la cara», dijo.

Greg Gressel, de 56 años, fue despedido en 2020 e invirtió su indemnización en acciones tecnológicas en declive. La apuesta aumentó el valor de su cartera, lo que le permitió jubilarse anticipadamente. Foto: Greg Gressel

La Sra. Newman, de 54 años, dejó su trabajo como asistente administrativa en un centro médico, y la pareja vendió su casa en Hershey, Pensilvania, por 474.000 dólares, es decir, un 40% más de lo que pagaron por ella en 2012. Compraron una casa de 515.000 dólares en Durango con una hipoteca inferior al 3%. «No sólo fuimos beneficiarios del mercado de valores, sino también de una burbuja inmobiliaria», dijo el Sr. Gressel.

En noviembre, vendió sus acciones tecnológicas con una considerable ganancia. Actualmente, los Gressel tienen el 10% de su cartera en acciones, el 15% en materias primas, el 30% en bitcoin y el resto en efectivo.

«No estoy en el bitcoin para el próximo año. Estoy en él para 10 años. Creo en la tesis a largo plazo», dijo Gressel.

Él y su mujer, padres de cinco hijos mayores, «viven de forma bastante frugal. Me gusta hacer senderismo. A mi mujer le gusta correr». El Sr. Gressel cree que podría encontrar trabajo de consultor, pero «eso ni siquiera está en mi radar ahora».

«Probablemente no estoy tan preocupado por el largo plazo como debería», dijo el Sr. Gressel. Dijo que ha visto a gente morir poco después de jubilarse, lo que «realmente impactó en mi idea de cuánto es suficiente. Tener la libertad de hacer cosas que no podré hacer dentro de 20 años, ¿cuánto vale eso?».